Els nous llançaments de productes per part de les empreses de disseny de circuits integrats xinesos han cridat una atenció renovada als esforços per evitar les sancions dels semiconductors dels EUA mitjançant l'ús de l'arquitectura RISC-V de codi obert.
Pronunciat "risc-cinc", RISC-V és una arquitectura de conjunt d'instruccions estàndard obert (ISA) basada en els principis de disseny de jocs d'instruccions reduïts. Concebuda a la Universitat de Califòrnia, Berkeley, l'any 2010, és una plataforma gratuïta i no propietària per al desenvolupament de processadors IC. Les generacions anteriors de RISC, també desenvolupades a Berkeley, no eren de codi obert.
Els esforços combinats del govern, el món acadèmic i les empreses privades, inclosos els líders d'alta tecnologia Alibaba i Tencent, estan creant una àmplia gamma de processadors de producció pròpia que estan fora de l'abast de les restriccions d'exportació nord-americanes i d'altres interferències de motivació política.
Des de l'electrònica de consum fins a la intel·ligència artificial, estan desenvolupant un ecosistema de dispositius semiconductors xinès independent, amb el suport de la comunitat mundial de codi obert RISC-V.
Les arquitectures de conjunts d'instruccions propietat d'Intel, AMD i altres companyies nord-americanes estan subjectes al control directe del govern dels EUA. Els d'Arm, l'empresa britànica de disseny RISC de gran èxit propietat del japonès Softbank, són considerats pels xinesos com un risc elevat a causa de la possible influència dels Estats Units sobre el seu propietari.
La Fundació RISC-V es va establir a Delaware el 2015 per donar suport i gestionar la tecnologia de codi obert, amb l'Institut de Tecnologies Informàtiques de l'Acadèmia Xinesa de Ciències com un dels fundadors. Altres membres fundadors inclouen Google, Qualcomm, Western Digital, Hitachi i Samsung. Huawei i Alibaba es van unir a l'organització més tard.
El 2020, la Fundació es va incorporar a Suïssa com a Associació Internacional RISC-V, i es va traslladar fora dels Estats Units per evitar possibles interrupcions causades per la política comercial anti-Xina del llavors president Donald Trump. La Xina va tenir la sort que Trump, tot i que va infligir un càstig sever a Huawei i ZTE, no va dirigir-se a RISC-V i que RISC-V es va traslladar a Suïssa abans que l'administració més exhaustiva i exigent de Joe Biden prengués el poder.
RISC-V compta ara amb més de 3.100 membres en uns 70 països. La seva declaració de missió diu: "RISC-V combina un enfocament tècnic modular amb un ISA obert i lliure de drets d'autor, el que significa que qualsevol persona, en qualsevol lloc, pot beneficiar-se de la IP aportada i produïda per RISC-V. Com a organització sense ànim de lucre, RISC-V no manté cap interès comercial en productes o serveis. Com a estàndard obert, qualsevol pot aprofitar RISC-V com a element bàsic en les seves solucions i serveis oberts o propietaris".
Els funcionaris de Xangai van introduir incentius financers per al desenvolupament de RISC-V el 2018. Aquell mateix any, també a Xangai, es va fundar StarFive, especialista xinès en RISC-V, amb el suport de SiFive, el líder tecnològic amb seu a Santa Clara. Amb el suport d'Intel Capital i Qualcomm Ventures, SiFive promou RISC-V a tot el món.
Les unitats centrals de processament (CPU) RISC-V de StarFive estan dissenyades per competir amb Arm en aplicacions d'informàtica, centres de dades, telecomunicacions, automòbils i industrials. Fabricats amb tecnologia de procés 12-nm, estan dirigits a mercats de gran volum i estan dins de les capacitats de producció de les fundicions xineses en cas que els nord-americans decideixin tancar l'accés de l'empresa a TSMC.
StarFive també desenvolupa solucions d'infraestructura de sistema en xip RISC-V a mida, com ara un sistema de gasoductes de la ciutat que inclou comptadors intel·ligents, transmissió de dades, gestió del sistema i seguretat de dades i xarxa. Segons la direcció, "StarFive ha desenvolupat un producte de seguretat industrial a Internet amb drets de propietat intel·lectual completament independents".
Els altres productes de StarFive inclouen una plataforma de processament d'imatges i vídeo per a la seguretat domèstica, pública i industrial.
L'agost d'aquest any, T-Head, la divisió de disseny d'IC d'Alibaba, va anunciar la plataforma de desenvolupament Wujian 600 per al disseny de dispositius de sistema en xip per a aplicacions incrustades en videoconferències, imatges mèdiques, robots d'ús domèstic i altres productes. .
Segons Calista Redmond, director executiu de RISC-V International, "La plataforma de desenvolupament Wujian 600 permet potents SoC de punta amb una freqüència millorada i un emmagatzematge més gran per a una informàtica d'IA de punta robusta. L'ecosistema de desenvolupadors que suporta Xuantie [la CPU utilitzada en un SoC Wujian avançat. ] a Linux i Android reforça encara més l'ecosistema de programari RISC-V".
Nuclei System Technology, també amb seu a Xangai, va ser fundada el 2018 per Bob Hu, el dissenyador del primer nucli RISC-V de codi obert a la Xina i un promotor actiu de la tecnologia RISC-V. Els productes de la companyia inclouen IP de processador per a microcontroladors, informàtica de punta, seguretat, emmagatzematge, realitat virtual, centre de dades, telecomunicacions i aplicacions d'Internet de les coses de baixa potència.
Entre els seus socis, Nuclei inclou la Fundació RISC-V (RISC-V International), la Xina RISC-V Alliance, la Xina RISC-V Industry Alliance (startups RISC-V amb seu a Xangai i el contractista de disseny d'IC VeriSilicon Holdings), la Xangai IC Industry Association (SICA), quatre universitats, Xiaomi, Tencent i moltes altres empreses xineses.
Aquestes empreses inclouen Geoforce Chip, un dissenyador de dispositius de gestió d'energia, àudio i comunicacions; TIH Microelectronics, especialitzada en xips criptogràfics i de seguretat de xarxa; Taolink Technologies, que se centra en la tecnologia IoT sense fil; i ChipIntelli, que proporciona programari de reconeixement de veu i processament de dades i dissenys de xips.
La tecnologia RISC-V s'ha tornat cada cop més popular a la Xina. Un dia de Xangai RISC-V el 2018 va atreure menys d'1,000 assistents. La primera Cimera RISC-V de la Xina, organitzada per la Universitat de ShanghaiTech i l'Institut de Programari de l'Acadèmia de Ciències Xinesa el 2021, va atreure més de 30,000 assistents, la majoria d'ells en línia a causa del Covid. La segona, celebrada l'agost d'enguany, va atreure més de tres vegades més.
La Cimera RISC-V Xina 2022 va incloure les conferències de Mark Himelstein, CTO de RISC-V International, i Yungang Bao, líder de l'equip de desenvolupament de processadors RISC-V d'alt rendiment XiangShan a l'Institut de Tecnologia Informàtica de l'Acadèmia Xinesa de Ciències, i més de 80 tutories i presentacions tècniques. Els patrocinadors inclouen T-Head d'Alibaba, Nuclei System Technology, Qinheng Microecronics i Andes Technology de Taiwan.
L'abril passat, l'Institut de Tecnologia Informàtica va anunciar que el nou Institut d'Investigació de Xips de codi obert de Beijing havia començat a operar amb projectes basats en el processador XiangShan. XiangShan és una creació conjunta de l'Acadèmia Xinesa de Ciències; el Laboratori Pengcheng de Pequín, que es dedica a l'R+D relacionat amb les telecomunicacions i Internet; Vcore, dissenyador de processadors RISC-V; i empreses privades com Alibaba i Tencent.
Hi ha hagut una explosió de l'activitat relacionada amb RISC-V durant els darrers anys que sembla probable que continuï en el futur previsible. En resum, les sancions nord-americanes estan provocant el que es pretenien prevenir: el desenvolupament d'una cartera de productes IC independent de la Xina que reduirà la dependència de la Xina de la tecnologia importada i donarà suport a les seves indústries nacionals i exportadores.
Això s'ha aconseguit amb el suport de la comunitat mundial de codi obert RISC-V. Tal com s'indica al lloc web de RISC-V International, "RISC-V no adopta una posició política en nom de cap geografia. Estem orgullosos de veure organitzacions d'arreu del món treballant juntes en aquesta nova era d'innovació de processadors".
