Samsung Electronics està lluitant amb una crisi laboral creixent que complica els seus esforços per posar-se al dia amb els rivals del mercat en auge dels semiconductors utilitzats en sistemes d'intel·ligència artificial.
El gegant tecnològic coreà va satisfer els inversors a principis d'aquest mes amb les seves expectatives que els beneficis operatius del segon trimestre augmentarien gairebé un 1.500 per cent interanual, a mesura que el mercat global de la memòria es recupera d'una caiguda prolongada.
Però l'orientació més forta del que s'esperava es va produir enmig d'un malestar creixent dels treballadors i dels retrocés en la producció de xips que l'han vist quedar per darrere dels rivals en àrees identificades com a essencials per al creixement futur. Les accions de Samsung han augmentat al voltant d'un 7,5% aquest any, enfront d'un augment del 65% per al rival nacional més petit SK Hynix.
Samsung està per darrere de SK Hynix i del fabricant de xips nord-americà Micron en el desenvolupament de xips de memòria d'ample de banda elevat (HBM), un component crucial dels sistemes d'IA, i encara no ha superat les proves necessàries per qualificar-se com a proveïdor HBM del líder del sector Nvidia.
"Això és extremadament preocupant per a una empresa que històricament ha estat el fabricant líder de memòria", va dir Myron Xie, analista de la consultora de xips SemiAnalysis. "HBM és un producte molt rendible, de manera que Samsung està perdent una gran oportunitat".
Samsung tampoc ha aconseguit fer-se mal en el domini de TSMC en el negoci global de la foneria, el mercat de la fabricació per contracte de xips de processadors, malgrat l'optimisme que els grans clients intentaran reduir la seva dependència del gegant de xips taiwanès enmig de riscos geopolítics més elevats.
"Tot i que els clients voldrien una segona alternativa de foneria, la prioritat número u per als clients és la qualitat de la tecnologia i poder tenir una font de subministrament estable, que la foneria Samsung no ha lliurat", va dir Xie.
Al maig, el president de Samsung, Lee Jae-yong, va instal·lar bruscament un nou cap de la divisió de xips de Samsung Electronics, el veterà de la indústria Jun Young-hyun, que va prometre "renovar l'atmosfera interna i externament" per abordar una "crisi de xips" a l'empresa.
Però un enginyer de xips de Samsung, parlant sota condició d'anonimat, va dir al Financial Times que "no van veure molts canvis fins i tot després que el nostre cap fos substituït".
"L'atmosfera interna és ombrívola, ja que ens quedem per darrere de SK Hynix a HBM i no aconseguim posar-nos al dia amb TSMC a la foneria", va dir l'enginyer.
"La gent se sent descontenta pel seu sou en general, ja que creu que la tracten pitjor que els seus companys de SK Hynix", van afegir. "Molta gent està pensant en deixar l'empresa per unir-se als nostres competidors".
El creixent descontentament dels treballadors es va exposar dilluns passat, quan s'estima que 6.500 membres de la National Samsung Electronics Union, que ha vist augmentar les seves files de 10,000 a més de 30,000 en l'espai d'un any, va iniciar una vaga de tres dies sense precedents.
La companyia, que dimecres va presentar els seus últims telèfons intel·ligents plegables amb funcions d'IA millorades, també està sotmesa a una forta pressió per part d'Apple i dels rivals xinesos de baix cost del sector mòbil, mentre que els competidors xinesos també amenacen amb erosionar la seva quota de mercat a la pantalla i a la llar. sectors d'electrodomèstics.
"La moral dels treballadors és baixa, desanimada per les recompenses financeres més petites", va dir un investigador del negoci de telèfons intel·ligents de Samsung, que també va parlar sota condició d'anonimat. "Se senten indefensos perquè la gestió sembla sense direcció".
"Havia estat acostumat al creixement de vendes tota la meva vida de l'empresa, però aquesta és la primera vegada que veig un creixement en caiguda", va afegir un venedor d'electrodomèstics de Samsung, que tampoc volia ser nomenat. "La gent del meu equip està sent una sensació de crisi".
Samsung va negar les afirmacions de la NSEU que la sortida de tres dies havia interromput la producció de xips. Però dimecres, el sindicat va anunciar que continuaria amb una "vaga indefinida" que apuntaria a les línies de producció, incloses les utilitzades per fabricar xips HBM.
"La direcció no té cap intenció de diàleg", va dir el sindicat en un comunicat. "Hem identificat clarament les interrupcions de la producció en línia i la companyia lamentarà aquesta decisió".
Samsung va dir en un comunicat al FT que "continua compromès a participar en negociacions de bona fe amb el sindicat", però que, d'altra manera, es va negar a comentar qüestions de personal. No obstant això, els analistes van dir que la vaga complicaria els esforços per recuperar el terreny perdut a SK Hynix a la cursa HBM.
Segons un inversor de Samsung, els rivals es troben ara en una ferotge competència per una oferta limitada de talent d'enginyeria coreà. Les dues empreses es van negar a comentar la batalla del talent.
Samsung va anunciar la setmana passada un equip interdivisió dedicat als esforços de desenvolupament de HBM i, finalment, hauria de tancar la bretxa tecnològica de SK Hynix a mesura que la indústria es trasllada a les futures generacions de xips HBM, segons CW Chung, analista de Nomura.
"Una vegada que preneu l'estratègia equivocada i desenvolupeu el xip equivocat, els seus efectes dominants duraran uns tres anys", va dir Chung, i va assenyalar que el cicle més ampli de la memòria continuaria impulsant la rendibilitat de l'empresa mentrestant. "Però el pitjor sembla estar darrere de l'empresa ara".
Samsung argumenta que, com l'única empresa amb capacitats en xips de memòria i foneria d'avantguarda, així com tècniques d'"embalatge avançat" de nova generació, estarà ben posicionada per assumir una aliança naixent entre SK Hynix i TSMC, que són treballant estretament junts en la propera generació de xips d'IA.
"El nostre compromís amb l'avenç tecnològic i l'escala d'inversió han estat fonamentals per al nostre èxit i ho continuaran sent", va dir la companyia. "Estem segurs i emocionats davant l'oportunitat de navegar pel panorama actual i consolidar la nostra posició de lideratge".
Però Xie de SemiAnalysis va dir que "ser una finestreta única té poc valor per a les empreses de disseny de xips quan Samsung és millor en cap dels aspectes anteriors".
"Atès que Samsung ha vist erosionar les seves capacitats tecnològiques en múltiples àrees del seu negoci, sembla que hi ha problemes que deriven del lideratge i la cultura de la companyia", va afegir. "Un restabliment cultural pot ser llarg i dolorós, però pot ser el millor per a l'empresa a llarg termini".
